Si un homme du XIXe siècle avait tenu ce livre entre ses mains, s’il s’était obstiné à regarder ces œuvres africaines, il ne les aurait pas vues. Pas vues du tout. Elles n’auraient été pour lui que des bouts de bois hideux, grotesques, des rondins ridicules, et notre homme aurait été semblable aux explorateurs en Afrique du premier roman de Jules Verne, Cinq semaines en ballon, qui trébuchent avec dégoût, dans un village, sur des « poteaux de bois qui avaient la prétention d’être sculptés ».
Traitant de l’art africain à l’échelle du continent noir dans sa variété et ses spécificités, cet ouvrage convie le lecteur à un voyage en trois étapes.
Dans une première partie, retraçant les grandes périodes des civilisations africaines, on découvre que ces arts remontent parfois à des millénaires.
En deuxième lieu, il veille à dégager certains principes formels, stylistiques, à partir d’œuvres phares : les lois de frontalité, de présentification de l’invisible, et de proportions symboliques, hiérarchisées ; les esthétiques du tactile, de l’intensité magique, de l’effroi, de l’agrégat ; sans oublier les multiples liens qui rattachent, en Afrique, arts plastiques et littérature, masques et contes initiatiques, épopées et effigies, poésie et statuaire.
Enfin, il s’agira d’accomplir un immense périple géographique du Sahara à l’Afrique du Sud pour voir que la création africaine est immensément variée et que les solutions plastiques, innombrables, ont été chaque fois inattendues.
Paris, Editions Hazan (Diff. Hachette), 2006, réimprimé en 2007 et 2009. Edition revue et complétée : 2011, 384 p, 420 ill., 27 euros.
