L’Encyclopédie ou le fer de lance des Lumières. Dans la conscience collective moderne, le terme « encyclopédie » véhicule l’idée d’un ouvrage de référence exposant de manière systématique des connaissances universelles ou spécialisées. Il n’en fut pas toujours ainsi. Dans l’Antiquité grecque, l’expression enkyklios paideia (« instruction circulaire ») ne désignait pas une forme concrète d’oeuvre, une encyclopédie, mais une éducation qui ferait le tour des connaissances, autrement dit une (…)

Le dernier volume des Œuvres complètes d’Helvétius propose pour la première fois une édition sûre, enrichie d’inédits, des Épîtres et du Bonheur, du Recueil de notes appelé Notes de la main d’Helvétius par A. Keim et de la Correspondance.
L’édition des Épîtres et des Fragments en propose les différentes versions, dont une inédite, avant leur intégration partielle dans le poème philosophique Le Bonheur, édité pour la première fois depuis 1772 sans les corrections de Lefebvre de La Roche. Le (…)

En 1768, Voltaire publie un recueil de 38 courts chapitres sur divers aspects du monde naturel sous le titre Les Singularités de la nature. La variété des sujets abordés témoigne de l’étendue de la curiosité de Voltaire et de son intérêt pour les sciences naturelles naissantes. De la géologie à la biologie, l’auteur réfléchit sur les grandes questions qui agitent les esprits, il mène ses propres expériences sur des limaces et des escargots, et il contredit Buffon, de Maillet et d’autres sur (…)

En 1758, la publication de L’esprit d’Helvétius fut à l’origine du plus grand scandale de librairie du XVIII^e siècle. Son matérialisme radical qui prônait une philosophie utilitariste ainsi que la toute-puissance de l’éducation – c’est-à-dire des déterminations extérieures – sur l’évolution de la personnalité humaine souleva contre lui les autorités religieuses et politiques d’Ancien Régime et contribua à intensifier la persécution des philosophes. La nouveauté de cette première édition (…)

L’œuvre de Diderot connue sous le titre Principes de politique des souverains ne laisse pas d’intriguer depuis sa première publication par Naigeon en 1798. La découverte récente de la source à partir de laquelle Diderot a composé une grande partie de ses maximes prétendument tirées de Tacite – l’ouvrage De arcanis Rerumpublicarum libri sex du savant allemand Arnoldus Clapmarius publié en 1605 – a permis de lever le voile sur la genèse et la composition des Principes. Si l’édition procurée (…)

Diderot et Rousseau. Littérature, science et philosophie. Actes du colloque de l’Université Permanente de Nantes (23-25 mai 2013) recueillis par Gerhardt Stenger, Nantes, Opéra Éditions, 2014, 183 p. + ill.
À l’occasion du tricentenaire de la naissance de Rousseau (né en 1712) et de Diderot (né en 1713), qui comptent sans contredit parmi les plus grands écrivains et penseurs du 18^e siècle, l’Université Permanente de Nantes a organisé un colloque pour faire le point sur les nombreux (…)

Brillant élève chez les jésuites de Langres, le jeune Diderot monte à Paris pour y terminer ses études secondaires et s’inscrire à la Sorbonne en vue d’une carrière d’ecclésiastique. Arrivé dans la capitale, il y découvre la liberté et la philosophie des Lumières : tout en fréquentant la faculté de théologie, il abandonne la religion, devient athée et se lance dans l’aventure de l’Encyclopédie dont il deviendra le principal directeur après la défection de d’Alembert. En 1749, il fait de la (…)

Helvétius (1715-1771), dont Stendhal disait qu’il lui avait « ouvert les portes de l’homme à deux battants », est souvent considéré comme l’homme d’un seul livre, De l’esprit (1758), qui fut à l’origine du plus grand scandale de librairie du XVIII^e siècle. Son deuxième traité, De l’homme (1773), publié après sa mort par les soins de son secrétaire, Martin Lefebvre de La Roche, et du prince Dmitri Alexéïvitch Golitsyne, fut immédiatement attaqué par Diderot qui s’indignait, non sans mauvaise (…)

Le 28 février 1766, le chevalier de La Barre, jeune homme de dix-huit ans accusé d’avoir gardé son chapeau et chanté des chansons impies sur le passage d’une procession, est condamné à avoir la langue arrachée, la main coupée, et à brûler à petit feu.
Sur son bûcher, on brûle aussi, pour le symbole, un exemplaire du Dictionnaire philosophique. C’est dire le rôle de Voltaire et de son « diabolique Dictionnaire » dans le combat des Lumières contre le déchaînement du fanatisme et (…)